Este sistema le ofrece a los propietarios de marcas la posibilidad de proteger sus marcas en varios países, mediante la presentación ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI) en Ginebra, una única solicitud hecha en un idioma. Esta solicitud debe partir de una marca previamente registrada en un país parte del Arreglo o del Protocolo de Madrid. La marca internacional únicamente está abierta a los titulares que tienen su sede o un establecimiento serio y efectivo en esos países.

El registro internacional produce los mismos efectos que una solicitud de registro de marca hecha en cada uno de los países designados por el solicitante. Si la oficina de marcas de un país designado no deniega la protección dentro de un plazo determinado (12 ó 18 meses), la marca goza de la misma protección que si hubiera sido registrada por esa oficina. El sistema también simplifica enormemente la gestión posterior de la marca, ya que se pueden inscribir los cambios posteriores (como un cambio en la titularidad o un cambio de nombre o de dirección del titular) y se puede renovar el registro mediante un único y sencillo trámite administrativo ante la Oficina Internacional de la OMPI. Se pueden también designar otros países posteriormente.


En la actualidad forman parte del sistema de Madrid 74 estados, incluidos todos los miembros de la Unión Europea (Alemania, Austria, Bélgica, Bulgaria, Chipre, Dinamarca, España, Eslovaquia, Eslovenia, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Irlanda, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Malta, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Rumania, Suecia). Así como algunos de los principales socios comerciales de la Unión Europea, en particular Estados Unidos, que firmó el protocolo de Madrid en Octubre de 2003, Japón, Noruega, Suiza, Turquía, los Estados bálticos y todos los países de Europa central y oriental.